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大伴浩二郎(小澤征悅飾)是位支持廢除死刑的律師，在他的辯護之下，被告最多求處無期徒刑。

一天，有位小女孩被綁架且慘遭撕票，綁匪不久後被捉，被告的辯護人就是大伴律師，當小女孩的父親鯖江申三(柏原崇飾)在法庭上展露失去獨生愛女的悲憤，希望法官能對被告判處死刑，但，在大伴律師之辯護下，被告仍被求處無期徒刑。鯖江申三與太太在法庭外，以哀傷的眼神看著大伴律師離去...。

幾天後，大伴律師與好友水戶裕介(山本耕史飾)回家，發現太太被人殺害，所有證據皆直指兇手為鯖江申三。被捉的鯖三除了在第一審某次言詞辯論時，表示自己並未殺人外，其餘訊(詢)問皆行使緘默權，由於證據證明力薄弱，鯖三被處無期徒刑，大伴律師召開記者會，表示無法接受判決，認為被告應處死刑。記者會上有記者詢問大伴律師，過去支持廢除死刑，為何現在改變立場？大伴律師回答........

過去探討死刑是否廢除議題，總是繞著法官轉，這部「死刑基準」把焦點放在檢警於偵查階段的作為，及從支持廢死到反對廢死的心路歷程。劇中鯖江三申從被害人家屬變成被告，從希望殺女兒的兇手能判處死刑到希望自己別被判死刑，這中間的轉輒，說真的，令人同情，在法官宣讀判決，鯖江求處無期徒刑時，鯖江以挑釁的眼神看著大伴律師，更讓大伴律師決定上訴並讓鯖江能被判死刑。

除了大伴律師的轉變是一大焦點外，鯖江三申的判決過程正說明了廢除死刑的理由。鯖江三申到底是不是真正兇手，在某些警察心中有著存疑，但檢察官是個龐大體系，是否能因為小小警官心中的存疑改變這個體系、組織是一大問題。

大伸律師的好友水戶裕介(山本耕史飾)的父親是法官，水戶本身也通過司法考試，因對法官是否有權限判一個人是死或徒刑感到疑惑而遲遲不願參與實務。在大伸律師太太被殺的案子中，水戶辭掉學者工作，到律師事務所實習，不巧，水戶在擔任實習律師期間正好接到鯖江三申的二審辯護。在辯護期間，水戶明白了身為司法人員不能偏頗的立場，也找到自己一直追求的答案。